Путь до ближайшего города занимал всего лишь пару дней. Ричарда Харлана смущало только одно – им предстояло пройти через Бермудский треугольник. Многие корабли теряли в нем локацию и налетали на рифы. Но капитан Блай заверил, что ничего страшного с кораблем не случится – они будут плыть по территории Бермудского треугольника всего лишь шесть часов. Блай так же дал всей команде возможность отдохнуть. Спустили якорь, собрали паруса. На море господствовал штиль, корабль мерно покачивался на волнах. В такие минуты Ричард Харлан мог думать о своей экспедиции.
Он собирался исследовать племена карибского бассейна, которых оставалось все меньше. Но на берегах Пуэрто-Рико еще водились индейцы. Их было немного, человек тридцать, но они отказывались жить в резервации. Харлан собирался наблюдать за ними несколько дней, после чего напишет книгу о том, как дикари живут в неволе. На Диком Западе они были побеждены и практически полностью истреблены. А в Европе уже ощетинилась пушками царица морей – Британия.
Харлан надеялся, что масштабный конфликт не произойдет в его отсутствие. Хотя предчувствие войны редко обманывало его. Испано-американская война привела к освобождению Кубы и захвату Филиппин и Пуэрто-Рико. Харлан приветствовал бравых американских вояк. Испанцы дико боялись индейцев, разгуливавших по западной окраине Пуэрто-Рико. Испанцы говорили, что индейцы поклонялись какому-то морскому чудовищу, которое уничтожит всех светлокожих.
Такими баснями пугали американцев и на Диком Западе. Но ничего, все остались живы. Хотя индейцы и потеряли немало народу, загнанного в резервации. Впрочем, такую судьбу разделили не все: меньшинство предало предков и приняло христианство. Ассимиляция повлияла и на чету Харланов. Двоюродный дед взял в жену индейскую девушку, так что смешанной крови в их роду стало больше.
Сам Ричард любил креолок. Загорелые, мускулистые, послушные, они казались идеальными любовницами. В Карибском бассейне креолов развелось немало, все из-за предпочтений богатых феодалов иметь гарем из чернокожих рабынь. Ричард к ним был равнодушен. Да и вообще, ему скоро исполнится сорок лет – в таком возрасте принято обзаводиться семьей. Да только Ричард никак не мог найти даму с приданным. Он и отцовское наследство-то успел промотать в экспедициях. Все рассчитывал совершить великое открытие. А если уж начистоту – хотел попасть в сообщество ученых. Науку Ричард любил с детства, в отличие от мулаток.
Плавание на кораблях было не самым любимым его занятием. Ричард не боялся их, но и не фанател. В отличие от брата, обожавшего ловить волну и кататься на деревянных бревнах. Ричарда не впечатлил и спуск с водопада, наоборот, он боялся утонуть, а когда весла не смогли затормозить лодку, то и запаниковал. Но при падении в воду сознание не потерял и каким-то чудом выбрался.
На море же водная стихия вела себя более предсказуемо. Возможно, это все потому, что люди наконец-то приручили морскую стихию, построив огромные корабли, которые практически не качало на волнах. Хотя Ричард никогда не страдал морской болезнью.
А еще он не верил во всякие суеверия и проклятия. Хотя в последнее время ученые и находили свидетельства существования драконов и ужасных ящеров, Ричард считал их обычными животными, чье время прошло с появлением человека. В следующую экспедицию он планировал отправиться на Запад США, где можно было провести раскопки на большую глубину. Величайшие открытия должны были прятаться там.
У Ричарда вообще было чутье на такие вещи. Он любил все неопознанное и мало изученное. Индейцы казались ему людьми не от мира сего, потому они были такими интересными и интригующими. А уж в Старом Свете их воспринимали как диковинок. Харлан представил, как ученые из Европы будут задавать ему кучу вопросов о жизни аборигенов, проживавших на острове Пуэрто-Рико, а он будет с легкостью отвечать на них, демонстрируя знание предмета. А затем блеск софитов водрузит его на пьедестал славы. И будет Ричард Харлан членом мирового сообщества великих ученых.
Но пока что он – обычный искатель путешествий, арендовавший корабль и нанявший команду для путешествия в далекий край, на который еще ни разу не ступал. Но если американская армия там высадилась и не получила отпора, то и у него все получится.
С такими мыслями Ричард Харлан спустился в свою каюту и запрыгнул на койку. Через несколько часов они пройдут Бермудский треугольник, и он окажется у берегов Пуэрто-Рико.
*****
Ричард Харлан был не из тех людей, которые бросали состояние на ветер. Он изучал все аспекты будущего путешествия. Проверял, есть ли что-то интересное, какие-то зацепки, из которых можно раздуть статью. А еще после случая с водопадом он много читал о безопасности.
Пуэрто-Рико был «колючим» островом. Испанцы всегда видели Кубу и Доминикану своим прибежищем. Но контролировали их плохо. И если поначалу Харлан думал, что во всем повинны пираты, то почитав последние военные отчеты, в этом усомнился. Пуэрто-Рико защищал маленький гарнизон, который практически не оказал сопротивления армии США. Вот только потери среди янки были немаленькими. Высчитав пропорцию, Ричард нашел любопытный факт: шестьдесят шесть процентов не вернувшихся домой американцев попросту сгинули в водах. И все они шли через Бермудский треугольник, в котором в этом веке уж не осталось пиратов. Нет, корабли пропадали по другой причине, и он бы хотел это узнать. Когда-нибудь, ведь такая экспедиция уж точно не была бы безопасной.
Больше пятидесяти процентов пропавших! Да уж, нешуточная цифра.
Ричард залпом допил сидр, утер губы и отправился в каюту капитана.
- Здравствуй, Блай, - с порога поздоровался Ричард. – Что, выдвигаемся?
Капитан склонился над картой, изучая маршрут. Судя по ходившей из стороны в сторону челюсти, что-то ему определенно не нравилось.
- Капитан? Вы точно проведете корабль к Пуэрто-Рико? – с нажимом поинтересовался Ричард.
- Стакан во лбу, я все смогу! – стукнул кулаком по карте Блай. – Только не мешайте мне с самого утра. Я должен разработать оптимальный маршрут. А испанские карты читать – все равно что отчеты инквизиции.
Ричард пожал плечами и вышел из комнаты. Его руки дрожали, но не от предвкушения. На самом деле, Ричардом обуял страх, поднимавшийся откуда-то из глубины и сдавливавший горло.
Но он постарался унять дрожь. В конце концов, руки могли дрожать и из-за качки.
Ричард вернулся в каюту. Керосиновая лампа, висевшая на потолке кабины, мерно покачивалась из стороны в сторону, пока не заходила ходуном. Затрясло и каюту. Ричард выбрался из нее и отправился на поиски капитана.
Блай оказался на палубе, на мостике. Зыркая глазами-щелочками, он прикрикивал на команду, так не вовремя расслабившуюся.
- Почему ты ничего не делаешь, Джонни? – рявкнул капитан на одного из моряков.
- Все, что не делается – все к лучшему, - простовато ответил тот. За что получил тряпкой по шее. Просто у Блая не оказалось ничего более увесистого под рукой.
- Что происходит? – спросил Ричард, вцепляясь пальцами в перила. Аж костяшки захрустели от натуги. Ричарда буквально сносило ветром с ног.
- Мы входим в воды Бермудского треугольника. Будет неспокойно, - хмуро ответил Блай. – Но я знаю, куда надо плыть. Даже если не будет ориентиров.
Ричард сглотнул. Он-то привык к тому, что компас работает надежно. У моряков есть свои хитрости, вроде следования звездам. Но небо затянули тучи, а море помрачнело. Посреди дня наступила ночь.
Корабль мерно разрезал темно-синее покрывало. Ричард, чтобы успокоиться, достал секундомер. Вот только он словно взбесился – начал отсчитывать время в обратную сторону. Секундная и минутная стрелки бешено крутились против часовой, увлекая и ее назад. И Ричард закрыл крышку секундомера, дабы еще больше не испугаться. Чем-то эта часть путешествия напоминала спуск по водопаду. Только конец был абсолютно непредсказуемым.
- Капитан, мы что, идем в шторм? – смотря на затянутое сизыми тучами небо, нахмурился Ричард.
- Да. В этих водах погодка всегда не ахти, - он хлопнул его по плечу. – Но вы не беспокойтесь. Когда-то нас должна была настичь непогода.
Но чутье подсказывало Ричарду, что лучше бы это случилось намного раньше или позже. Но не в этих водах.
Корабль помчал на всех порах по окраине шторма. Волны стучали о борт, судно кренилось с боку на бок, но держалось бодрячком. Ричард крепко держался за перила, дабы не упасть.
Он даже не понял, сколько времени прошло. Как завороженный, вглядывался на линию горизонта, где разворачивалась самая настоящая буря. Молнии разделили небеса на несколько частей, расчертили небосвод на неровные фигуры.
- Вам лучше спуститься в каюту, сэр, - капитан Блай вывел его из ступора. – Нам еще пять часов плыть, а в непогоду легко и слечь.
- Что, мы проплыли уже час? – сглотнул Ричард.
- Да, - Блай кивнул на одного матроса. Он стоял, прикрыв глаза, и смешно жевал губами. Считал секунды до выхода из зоны Бермудского треугольника…
Ричард не стал спорить. Из-за непогоды у него жутко разболелась голова. Он бы пропустил стаканчик-другой, но в голове царил полнейший сумбур.
Огромная волна появилась на горизонте. Она приближалась с бешеной скоростью, сметая все на своем пути, и маленькие осколки бревен, и даже косяки рыб. Волна приближалась, пытаясь накрыть их с головой.
- Право руля! – прокричал Блай. – Уйти с линии, немедленно!
Корабль заложил маневр, но от волны не было спасения. Она двигалась куда быстрее. Блай, похоже, понял, что их потуги бессмысленны. Ни влево, ни вправо не уйдешь – слишком широка чертяка-волна.
- Всем пригнуться! – прокричал он и упал ничком.
Ричард добежал до двери, но спуститься не успел. Вода накрыла его с головой, и он случайно наглотался ее. Задержать дыхание он не успел, но это и не требовалось. Вода как приняла его в свои объятия, так и отпустила, великодушно разрешив отплеваться.
Ричард на негнущихся ногах дошел до Блая. Капитан морских волков промок до нитки, и со шляпы стекала вода на металлический пол.
- Приготовьтесь к еще одной волне! – крикнул он.
Матросы приняли разворачивать паруса. Вдали появилась еще одна волна.
- Что же это за чертовщина такая? – пробормотал Ричард.
- Не упоминайте всуе! – отмахнулся капитан. – С такими вещами не шутят! И уйдите в свою каюту, наконец, вы здесь ничем не поможете!
Ричард обиженно насупил брови, но спорить не стал. Он нанял команду профессионалов и небольшое судно, а не огромный пароход, в конце концов. Справятся, и не из таких передряг Блай, судя по советам портовых, выходил.
Да вот только об одной вещи они даже не догадывались. Линия горизонта вспучивалась, а волны расходились от нее во все стороны.
- Два часа… мы только два часа плывем по этой гребанной акватории, - сжал в руках кепку капитан.
Впрочем, козырек теперь защищал не от палящего солнца, а от морской воды, хлеставшей корабль, словно провинившегося слугу. Ричард не мог оторвать взгляд от вспенившейся линии горизонта. Казалось, еще несколько биений, и морская гладь содрогнется, выпустив мерзкого ребенка.
И он, увы, не ошибся. Морское чрево разверзлось с очередной волной. И Ричард увидел огромный скелет кита. Только этот скелет был живым и мерзко щелкал челюстями. Тело обтягивала полсугнившая плоть, а череп и ласты были лишены даже ее. Но несмотря на пустые глазницы, тварь из морской бездны заметила корабль. Она будто бы чуяла его.
- Святая дева! Что это такое? – снял кепку Блай.
Суденышко старого типа было монстру по зубам. Да чего уж греха таить – и пароход тоже. Клыки огромные, острые. Заточенные, словно бритва. Такими только впиваться в мясо… и рвать на куски.
- Поворачивайте. Мигом! – закричал Блай.
Он диктовал курс матросам, но те двигались не так быстро, как ему хотелось. Они постоянно озирались, смотря на приближавшееся чудовище. Рубашка Ричарда прилипла к телу, как только он представил, что монстр может сотворить с кораблем. Страх навесил кандалы и на ноги матросов.
Немногие смогли совладать с испугом. Но те, кому это удалось, принялись шустро разматывать канаты и разворачивать паруса. Из-за движений огромных ласт, поднялась буря, и Блай хотел использовать ветер, дабы уйти от погони. Вот только монстр был другого мнения.
Жутко заурчав, он бросился в погоню. И никакой ветер, дувший в паруса, не помогал. Расстояние между ними стремительно сокращалось.
Одному матросу повезло не видеть этот ужас. Он продолжал отсчитывать секунды. Правда, из зоны Бермудского треугольника они не выйдут. Такая уверенность закралась в голову Ричарда в последние секунды перед тем, как монстр нагнал.
Широко раскрыв челюсти, тварь из бездны жутко проурчала, а затем обрушилась на корабль. Огромные челюсти переломили судно пополам. Кровь окрасила темное море. Несколько матросов оказались в пасти чудовища.
А оно не останавливалось. Занялось кормой, где соскальзывала в воду легкая добыча. Ричард смотрел на Блая, покинувшего мостик. Он ринулся к шлюпкам, но разве они бы сейчас их спасли? Если уж корабль потопили, то шлюпку монстр проглотит и не подавится.
Чудовище расправилось со шлюпками всего за несколько минут. Это было жуткое зрелище. У Ричарда внутри все похолодело. А стоны отчаяния стучали в висках.
На негнущихся ногах Ричард догнал Блая, разматывавшего шлюпку.
- Помоги мне! – прокричал капитан.
Но даже вдвоем они лишь успели отвязать шлюпку, как корабль вновь переломился. Блай упал на колени, ругнулся, а Ричард налетел на него. И когда они подняли взгляд, то увидели лишь пустые глазницы жуткого чудища Бермудского треугольника.
*****
Ричард Харлан сделал открытие, но о нем никто так и не узнал. Лишь один матрос на старенькой шлюпке добрался до Пуэрто-Рико, но его рассказы были признаны бредом сумасшедшего. Остаток дней матрос провел в психиатрической лечебнице.
Лишь он один знал о великом открытии Ричарда Харлана. Только никому поведать об ученом-первооткрывателе так и не смог. Лишь перед смертью записал в дневнике все, что помнил о том злополучном дне.
А Бермудский треугольник продолжал забирать корабли вместе с экипажем. И все так и не могли догадаться, почему. Ведь ответ в виде разломанных кораблей крылся на дне океана… где обитали довольно жуткие существа.
Форум 
